Michael Sorkin (1948-2020)

ein Nachruf

Am 26. März 2020 starb der Architekt und Publizist Michael Sorkin, nachdem er sich mit dem Coronavirus infiziert hatte. Sorkin war ein warmer Verfechter eines „grünen Urbanismus“. Er schlug Bauwerke mit vertikalen Bauernhöfen und Gewächshäusern und Dächer mit Gärtnereien und Sonnenkollektoren vor. Er strebte eine Stadt mit einer hohen Bebauungsdichte an, die saubere Energie nutzt und mehr Platz für Grünanlagen als für Autos bietet. Der Architekt Harrie van Helmond denkt über sein Vermächtnis nach und fragt sich, wie Sorkin seine Ideen in einen Entwurf umgesetzt hat. Gibt es eine Verwandtschaft mit dem Konzept der Stiftung Biotope City, bei dem es nicht nur um Klimaanpassung geht, sondern auch um eine grundlegend andere Philosophie des Verhältnisses von Menschen zur Natur?

1993 bekam ich den Tipp: Lesen Sie das Buch (Ihr) Local Code: The Constitution of a City at 420N Latitude (1993), von Michael Sorkin. Der Inhalt entpuppte sich als eine Art Katechismus für Stadtplaner und Architekten. Einfache Wahrheiten: Jeder Bewohner hat das Recht, den Mond vom Schlafzimmerfenster aus zu sehen‘ bleiben, aber die zeitgenössische Stadtplanung ist ein Chaos.

Sorkin wurde in den USA geboren (zwar in Washington, war aber im Herzen New Yorker) und wurde auch das politische Gewissen unseres Berufsstandes genannt. Er selbst wohnte in einer kleinen billigen Mietwohnung, was für jemanden in seiner Position sicher nicht finanziell notwendig war. Er wandte sich entschieden gegen die Privatisierung des öffentlichen Raums, die seit dem Aufkommen der Gated Communities und der immer größer werdenden Einkaufszentren, die auch städtische Funktionen beherbergten, um sich gegriffen hatte. Ein Stadtplaner-Kollege charakterisierte seinen Ansatz wie folgt: ‚er entwirft von unten nach oben, aus organischen Mustern‘.

Neben seiner Arbeit als Dozent, u.a. als Professor für Architektur an der City University of New York, gab es sein eigenes Studio und Terreform. Diese gemeinnützige Organisation entwickelt Vorschläge zur Förderung der sozialen Gleichheit in der Stadtplanung in einem sehr weiten Sinne: einschließlich Lebensmittelversorgung, Abfallwirtschaft, Energieerzeugung und Transport. Ein gutes Beispiel für die Arbeit von Terreform ist die Publikation „Stupid Cities: a dystopian utopia, the city after climate change“ (Dumme Städte: eine dystopische Utopie, die Stadt nach dem Klimawandel).

Sorkin hat in China aufgrund seiner ökologisch inspirierten Stadtentwürfe viele Ratschläge gegeben. Das bringt mich auf den Gedanken, zu untersuchen, wie Sorkins Prinzipien in seinen Entwürfen Gestalt annahmen. Am spektakulärsten sind vielleicht die Vorschläge für Xiongan und die Entwicklung des dazugehörigen Deltas. Xiongan ist die neue Stadt südlich von Peking, in die der Regierungsapparat und wichtige Institutionen umziehen müssen, um die chinesische Hauptstadt zu entlasten.

Das zu entwickelnde Gebiet ist stark verschmutzt, nicht wirklich ideal, um ökologische Ziele zu erreichen, und sollte zudem innerhalb eines sehr engen Zeitplans realisiert werden. Es handelt sich um ein Gebiet von 200 km2, eine Investition von 295 Milliarden Euro, eine Planungs-/Bauzeit von 30 Jahren und eine Umsiedlung von 2 bis 6 Millionen Menschen.

Das neue Stadion Xiongan ist Teil eines gigantischen Stadtgebiets, das zusammen mit Peking, Hebei und Tianjin 110 Millionen Menschen betrifft. Der Name dieser wirtschaftlichen Entwicklungszone lautet Jing-Jin-Ji. Ausländische Investoren sind nicht willkommen. Xiongan müsse eine Modellstadt sein, um alle Ideen über integrative und gesunde Städte in die Praxis umzusetzen, so die chinesische Regierung.

Die Leitung dieser Operation wurde von der üblichen Regierungsplanung abgekoppelt, dafür wurde ein (entschiedeneres) Modell gewählt. Inzwischen arbeiten 58.000 Arbeiter an diesem Projekt. Es wurde ein Superschnellzug nach Peking gebaut. Der Auftrag umfasst den Bau einer sehr großen Stadt mit allen Einrichtungen. Aber auch, das verschmutzte Delta gesund, sicher und bewohnbar zu machen. Das verunreinigte Wasser wurde bereits durch groß angelegte Eingriffe in das Wassermanagement und die Fischzucht erheblich verändert, das Delta wird vertieft und mit dem Schlick werden Hügel geschaffen. Dort werden bald 14 Millionen Bäume gepflanzt werden. Das Besondere an diesem Projekt ist, dass es so aussieht, als würde es auch physisch wie geplant realisiert werden.

Natürlich wurden Ausschreibungen für die Planung der neuen Stadt und für die ökologische Entwicklung des Deltagebiets durchgeführt. Sorkin nahm 2017 und 2018 an beiden teil. Der Siegerplan für die Stadt stammt von SOM und TLS Landschaftsarchitektur. Ich kenne noch keinen Gewinner für das Delta.

Die Erläuterung seines Vorschlags auf seiner Website liest sich wie ein urbanistisches, utopisches Märchen: dass man im Wasser eine Großstadt von Grund auf neu bauen kann, die alle im Laufe der Zeit gewachsenen Attraktionen der europäischen Städte aufweist. Und das in China mit einem völlig anderen politischen System und in einer sehr kurzen Zeitspanne.

Der Name der amphibischen Wasserstadt lautet ‚Dorf der Dörfer‘. Acht verbundene Inseln. Das Auto verschwindet unterirdisch, der langsame Verkehr bekommt die Hauptrolle. Die Wasserfläche des Baiyang-Sees beträgt derzeit 366 km2 und muss vergrößert werden. Sieben Inseln sind künstlich angelegt, auf der achten Insel liegt die Altstadt von Anxin, die von einem schweren Deich umgeben ist, um der Flut standzuhalten. In der Mitte zwischen diesen acht Inseln wird ein botanischer Feuchtgebietsgarten angelegt.

Sorkins Vorschlag für das Deltagebiet ist eine Summe von logischen, machbaren, aber auch sehr idealistischen Elementen. Wie setzt Sorkin seine Ideen in einen Entwurf um? Und gibt es eine Verwandtschaft mit dem Konzept der dichten Stadt als Natur, in der nicht nur die Klimaanpassung wichtig ist, sondern auch eine grundlegend andere Philosophie des Verhältnisses von Mensch und Natur? Ein Konzept, das die Stiftung Biotopstadt seit Jahren verfolgt.

Jedes Dorf erhält seine eigene Funktion: Campus, Universität, Konferenz, Start-ups, High-Tech, Umweltforschung und ein kommerzielles und kulturelles Zentrum, große Insel. Der „Lebensstil“ wird in der Erläuterung der Angebotsabgabe beschrieben als: innovativ, kreativ und integrativ. Eine Mischung aus Wissenschaftlern, Künstlern, Erfindern, Akademikern, Skippern, Ökologen und Dichtern. Die Lebensmittelversorgung und Abfallentsorgung muss in jedem Dorf gelöst werden. Gebäude müssen in Bezug auf den Energieverbrauch passiv sein.

Alles in allem liest sich dies wie eine Summe idealistischer Prinzipien, was man sich nicht vorstellen kann, noch weniger, dass dies auch die Qualität gewachsener Gemeinschaften erhalten könnte. Ein Ort, an dem das Wetter immer schön ist und jeder fröhlich mitmachen kann.

Als strategisches Dokument kann es die Absicht haben, eine Ausschreibung zu gewinnen, vorausgesetzt, dass die Jury naiv ist oder für diese hochgesinnten Ideale einstehen will. Gleichzeitig ist klar, dass die Smart Cities in Asien nicht integrativ sind und mit Einschränkungen der Privatsphäre einhergehen, ganz zu schweigen von den möglichen Folgen der Corona-Pandemie für die künftige Nutzung des öffentlichen Raums.

Das Streben nach der dichten Stadt als Natur wird in den Plänen nur eindimensional angesprochen. Die Natur ist hier in Form der Wasserlandschaft bereits im Überfluss vorhanden. Außerdem sehen wir auf den Visualisierungen ordentlich begrünte Dächer, das ist wahrscheinlich in Ordnung. Für mich ist die Schlüsselfrage, ob Sorkin wirklich dachte, dass es möglich sei, eine neue utopische Gemeinschaft im chinesischen Kontext zu schaffen (mit allen Vorteilen eines Systems, das weiß, wie man damit umgeht, aber auch starr ist, wenn es darum geht, die persönlichen Freiheiten zu lenken). Und auch ob er so ein ganz anderes Verhältnis zwischen Mensch und Natur für möglich hielt.

Der Bottom-up-Entwurf von Gemeinschaften, für den Sorkin im Rahmen der oben erwähnten Vision für den Archipel stand, sollte die Essenz für den eigentlichen Entwurf sein. Ich vermisse diesen strategischen Ansatz für das Follow-up im Vorschlag, und er erscheint mir auch im Hinblick auf den Planungszeitraum und die sozialen und politischen Voraussetzungen nicht praktikabel. In seiner Erläuterung des Vorschlags für die Stadt Xiongan selbst, nördlich des Deltas, weist Sorkin darauf hin, dass sich der vorgelegte Entwurf der Endsituation durch die tägliche Realität der Ausarbeitung ändern wird. Hier liegt des Pudels Kern: Wie kann der Konstrukteur seinen Plan so zur Wirklichkeit werden lassen, dass die zentralen Zielsetzungen intakt bleiben?

Harrie van Helmond, Eindhoven, April 2020

Foto: Entwurf für Xiongan, Michael Sorkin Studio.

Michael Sorkin (1948-2020) – an obit

On March 26, 2020, architect and publicist Michael Sorkin died after he was infected with the coronavirus. Sorkin was a strong advocate of „green urbanism“. He proposed building blocks with vertical farms and greenhouses, roofs with horticultural plants and solar panels. He aimed for a city with a high density of buildings, which uses clean energy and with more space for greenery than for cars. Architect Harrie van Helmond reflects on his legacy and wonders how Sorkin translated his ideas into a design. Is there a relationship with the starting point of the Biotope City foundation, in which not only climate adaptation is important but also a fundamentally different philosophy about the relationship between man and nature?

In 1993 I was given a tip: read the book, Local Code by Michael Sorkin. The contents turned out to be a kind of catechism for urban planners and architects. Statements such as: „Every inhabitant has the right to see the moon from their bedroom window“ remain but are a thorn in the side of contemporary urban planners.

Sorkin was also called the political conscience of our profession in the US (born and raised in New York). He himself lived in a small, cheap, rented apartment, which was certainly not financially necessary for someone in his position. He strongly opposed the privatization of public space, which has taken place since the advent of gated communities and the ever-growing malls that also housed urban functions. A fellow urban planner typified his approach with: he designs bottom up, implementing the use of organic patterns.

In addition to his working as a teacher, he had his own studio, Studio Sorkin and Terreform: a non-profit organization that develops proposals to promote social equality in urban planning in a very broad sense which also included food supply, waste management, energy production and transport. An excellent example of Terreforms’ work is the publication, Stupid Cities: a dystopian utopia, the city after climate change. Sorkin gave a lot of advice in China because of his ecologically inspired city designs.

That brought me to the idea of looking at how Sorkin’s principles took shape in his designs.

Perhaps the most spectacular are the proposals for Xiongan and its delta: the new city south of Beijing where the government apparatus and important institutions had to move to relieve Beijing.

The new area to be developed is heavily polluted, not really ideal for achieving ecological objectives and all of it within a very tight schedule. It pertains to an area of 200 km2, an investment of 295 billion euros, a planning/building period of 30 years and the relocation of 2 to 6 million people. The new Xiongan stadium is part of a gigantic urban area. Together with Beijing, Hebei and Tianjin it concerns 110 million people. The name of this economic development zone is Jing-Jin-Ji. Foreign investors are not welcome! It proclaims that Xiongan and its delta should be a model city that puts into practice and implements all the ideas about inclusive and healthy cities. Certainly a showcase of contemporary communist urban design.

The management of this operation has been disconnected from the usual government planning; a (more decisive) model has been chosen for this project. There are now 58,000 workers working on the project. A high speed train to Beijing has been built.

The assignment includes the construction of a very large city including all facilities as well as making the polluted delta healthy, safe and habitable. The polluted water has already changed significantly as a result of large-scale interventions in water management and fish farming. The delta is being deepened and hills are being created with the silt. 14 million trees will be planted. The extraordinary thing about this project is that it looks as if it will also be physically made as originally thought out and planned.

Of course, competitions were set up for both the urban planning of the new city and for the ecological development of the delta area. Sorkin participated in both competitions (in 2017 and 2018 respectively). The winning plan for the city came from SOM and TLS landscape architecture. It is not yet known who the winner is for the delta plan.

Sorkin’s proposal for the delta area is the sum total of logical, feasible and very idealistic elements. I don’t yet know if this plan has won.

How does Sorkin translate his ideas into a design? And is there kinship with Biotope City Foundations’ starting point, namely, „the dense city as nature“ in which not only climate adaptation is important, but also a fundamentally different philosophy about man’s relationship to nature?

The explanation of the proposal on his site reads like an urbanistic utopian fairy tale: that you can build a large city from scratch, in the water, where all the attractions of the European cities that have grown over time can be found. And that in China with a totally different political system and in a very short period of time.

The name given to the amphibious water city is: „village of villages“, 8 connected islands. The cars go underground, slow traffic gains the upper hand. The Baiyang Lake is currently 366 km2 and needs to be increased.

Seven of the 8 islands are artificial, the eighth island is the old town of Anxin which will be surrounded by a heavy dike to withstand high tide. In the middle, between these 8 islands a botanical wetland garden will be created.

Each island village has its own function: campus, university, children (?), Conference Hall, start-ups, high tech, environmental research, as well as a commercial and cultural center, Big Island.

Lifestyle, as described in the competition submission, is described as: innovative, creative and inclusive. A mixture of scientists, artists, inventors, academics, skippers, ecologists and poets. Food supply and waste processing must be solved in every village. Buildings must be passive in terms of energy consumption.

All in all, this therefore reads as the sum total of idealistic principles, one that is difficult to imagine actually happening and whereby the quality of growing communities can also be achieved. A place where the weather is always nice and everyone can join in the fun.

It may be intended as a strategic document to win a competition, assuming the jury is naive or wants to display these high-minded ideals.

At the same time, it is clear that the smart cities in Asia are not inclusive (affordable for all income groups) and involve privacy restrictions, not to mention the possible consequences of the Corona pandemic in the use of the public domain in the future. This type of thinking has yet to begin.

The aim of the dense city as nature (Biotope City) is presented only as one-dimensional in the plans. Nature is already abundant here in the form of the water landscape. We also see neat green roofs on the renderings, which will probably be fine. The key question for me is whether Sorkin really thought that it possible to create a new utopian community in the Chinese context (with all the advantages of a system that knows how to tackle things but is also rigid in steering personal freedoms) in creating a new and very different utopian relationship between man and nature.

The bottom up design of communities that Sorkin stood for should – within the vision for the archipelago cited above – be the essence of creating the real design. I miss the strategic follow-up in the proposal and I also think it is unfeasible given the planning period and social and political preconditions. In his explanation of the competition proposal for the city of Xiongan itself (north of the delta), Sorkin indicates that the presented design of the final situation will of course transform into daily reality when elaborated. Here’s the thing: how can the designer ensure his plan will be realized in such a way that the key issues remain intact?

Harrie van Helmond, Eindhoven, April 2020

Foto: Entwurf für Xiongan, Michael Sorkin Studio.